悠久的历史，众多的民族，几十个朝代和政权的兴替，随之产生了丰富的都城文化。都城是政治的中心、经济的枢纽、军事的城堡，因此，在地理上必须很讲究。选择城址，一定要考虑自然条件，诸如山川地利、水土物产、气候风景、都要精心分析。这样，就产生了者城风水的理论和实践。
古汉语中，“国”字往往 者城的代名词。《吕氏春秋·慎势》说：“古之王者，择天下之中而立国。”
一般情况，都城简称为都。《释名》说：“都者，国君所居，人所都会也。”
都城又称京师。《公羊传》说：“京师者，天子之居也。京者，大也。师者，众也。”
夏朝、商朝的都城称邑。 如夏邑、商邑。周朝至京朝，都城多被称为京师。
建筑城邑、住宅是很严肃而重大的事情。从考古看，殷商的卜辞中有许多关于建筑的记载，如“王乍邑？帝若？”（王要建邑？上帝同意吗？）“王有石才鹿北东，乍邑于之？”（王有石在鹿地的东北，作邑于此。）这些卜辞是问修城邑有没有祸祟？方向合不合适？
殷商的城建颇具规模，从郑州和安阳发掘的遗址看，基址的朝向接近磁针的正方向，即正南北向或正东西向。基址底部呈水平状。这些说明当时已经掌握了测定方向的水平的技术。
风水关于都城的建筑观念，与般的阳宅理论基本相同，只是有两点区别：
一是求大。都城基址必须选择大环境，地大、山大、明堂大、水的弯曲大，只有容易大，才能修建庞大的都城。
一是龙脉集结处。缪希雍《葬经翼》说：“关中者，天下之脊，中原之龙首也。翼州者，太行之正，中条之干也。洛阳者，天地之中，中原之粹也。燕都者，北陇尽，鸭绿界其后，黄河挽其前，朝迎万派，拥护重复，北方一大人也。之数者自三代以来靡不为帝王之宅，然兴衰迭异者，以其气有去来之不齐也。”这段话讲的是西安、洛阳、北京的龙脉地形，特别推崇北京，因为作者所处的明代都城在北京，所以向封建统治者献媚。
下面，我们从风水的角度，分别介绍古代都城的营建情况。
北京：北依山险、南控平原
北京是我们伟大祖国的首都。它有3千多年的历史，周武王封尧的后代于此，当时叫蓟丘，后来成为燕国的国都。辽代以北京为陪都，称燕京或南京。金代于1153年迁都北京，改名为中都，从此成为全国的政治中心。元代以北京为大都，以“前朝后市，左祖右社”的原则建设北京，奠定了北京城的规模。明初定都应天（今南京），为了杀元代的王气，拆除了元朝的宫殿，把北城墙向南推移。明成祖迁都北京，为了体现皇权的核心地位，把全城的中轴线向东推移了150米，新建的宫殿都在中轴线上，又在线北堆筑了一座景山，用以镇元代残余的王气，以便明代长治久安。清代仍以北京为都城，增建了地坛、日坛、月坛，用以祭祀。北京城南面有天坛，北面有地坛，东南有日坛，西面有月坛，分别表示前朱雀、后玄武、左青龙、右白虎。
北京之所以历来成为军事重镇、政治中心，这与其地理形势有关。它地处华北平原与西北蒙古高原、东北松辽平面之间，西北是燕山山脉，西南是太行山脉，南面是华北平原，东面是渤海湾。山东半岛和辽东半岛环抱渤海，成为拱卫北京的屏障。北京北依山险，南控平原，处于北京小平原、南方大平原、北方山地之间，必然引起历代先哲的重视。
元代蒙古贵州巴图南曾对忽必烈极力推荐北京，《元史·巴图鲁》记载巴图南语：“幽燕之地，龙蟠虎踞，形势雄伟，南控江淮，北连朔漠。且天子必居中以受四方朝觐，大王果欲经营天下，驻跸之所，非燕不可。”于是，忽必烈决定定都于燕。
元代的士人都知道北京的地理位置重要，陶宗仪在《南村辍耕录》描述北京“右拥太行，左注小伙子海，抚中原，正南面，枕居庸，奠朔方。”
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