现代人的观念中，宫是比较高贵的场所或建筑。在上古，宫是一般的住宅，老百姓的房屋也可以称作宫。宫室可以并称，宫与室同义。
宫室的起源，《墨子·辞过》有记载：“古之民未知为宫室时，就陵阜而居，穴而处，下润湿伤民，故圣王作为宫室。为宫室之法，曰：室高，足以辟润湿；边，足以圉风寒；上，足以待霜雪雨露。”这段文字说明，上古的宫室是傍山陵阜而建，用以避湿避风。
春秋时代，宫室一般是坐北向南，宫有院墙，门内有院子，院内建筑偏北，设有堂、室、房。
关于宫，历史很讲究地点。《史记》记载“玄武危主宫室”。樗里子选择葬地，预言将来百年之后将有矢子子宫在其墓地两旁。汉武帝到河东巡游，见有许多凤凰栖息在某处，便下令在那块地方修建步寿宫，取吉祥意。唐高宗原来的住地潮湿，患了风痹，他就下令修建大明宫，建造在高冈上，南接京城之北。唐高宗在晚年住在上阳宫，传说在修上阳宫时，从土中挖出了盛有双鲤的铜盆，并刻有“长宜子孙”四个篆字，高宗认为住在此宫，可以中兴。
先民对宫的颜色和作用也有讲究。《神异 》记载：“东方有宫，青石为墙，高三仞左右，阙高百尺，画以五色门，有银榜，以青石碧镂题曰天地长男之宫。西方有宫，白石为墙，五色玄黄门，有金榜，以银镂题曰天皇女之宫。西南有宫，以金为墙，阙有金榜，以银镂题曰天皇之宫。南方有宫，以赤石为墙，赤铜为门，阙有银榜，曰天地中女之宫。北方有宫，以黑石为墙，题为天地中男之宫。东南有宫，以黄石为墙，以黄榜碧镂题曰天地少男之宫。西岩下两边有阴阳沟，有石羊马夹道相对。”文中涉及到六个方位（东、西、西南、南、北、东南）、还有“五色门”、又有“中男”“中女”之别，这都是风水观念的反映。
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